Rawls présente une vision originale des inégalités et de la justice sociale qui se démarque de la vision égalitariste.
La justice sociale implique que la société doit permettre à tous d'accéder au savoir et à la prospérité économique (égalité des chances) par une politique qui donne plus à ceux qui ont moins (discrimination positive). Les inégalités sont associées à la méritocratie qui doit récompenser talent et investissement personnel. Mais les inégalités ne sont acceptables que si elles permettent d'améliorer le sort des plus défavorisés.