Le code de l'éducation précise que, « pour garantir la réussite de tous, l'école se construit avec la participation des parents, quelle que soit leur origine sociale » (art. L 111-1), qu'elle « s'enrichit et se conforte par le dialogue et la coopération entre tous les acteurs de la communauté éducative ». Il définit la communauté éducative comme rassemblant « tous ceux qui, dans les établissements scolaires ou en relation avec eux, participent à la formation des élèves et/ou concourent directement aux missions du service public de l'éducation et contribuent à assurer le fonctionnement des établissements et des services de l'Éducation nationale » (art. L 111-3) : font expressément partie de la communauté éducative, les élèves, les enseignants et les conseillers d'orientation-psychologues (art. L 331-7), les parents d'élèves (art. L 111-4), les personnels administratifs, techniques, ouvriers, sociaux, de santé et de service (art. L 913-1), ainsi que l'ensemble des intervenants extérieurs qui encadrent les élèves dans des activités scolaires ou périscolaires.
Les ATSEM-ASEM font également partie de la communauté éducative, et ils peuvent être associés au conseil d'école.

Il définit les droits, devoirs et obligations des élèves, des parents d'élèves et de l'ensemble des membres de l'équipe pédagogique. Il est accessible à tous les parents d'élèves (affiché à l'école et remis en début d'année).
Il est établi et adopté par le conseil d'école. Il existe un règlement intérieur « type » pour chaque académie, que l'équipe pédagogique est libre d'adapter.
Il peut (en accord avec les services municipaux) trancher des questions récurrentes : à quels tiers peut-on remettre l'enfant ? dans quelles conditions sont administrés les éventuels médicaments ? quelles sont les modalités d'accès à la restauration scolaire ? etc.

Depuis un décret de juillet 2013, l'enseignement de la maternelle à la fin du collège est organisé en quatre cycles de trois ans :

• le cycle 1, dit « des apprentissages premiers », couvre les trois sections de maternelle (en vigueur depuis la rentrée 2014) ;
• le cycle 2, dit « des apprentissages fondamentaux », va du CP au CE2 (entrée en vigueur progressive de la rentrée 2015 à la rentrée 2017) ;
• le cycle 3, dit « de consolidation », va du CM1 à la 6^e (entrée en vigueur progressive de la rentrée 2015 à la rentrée 2017) ;
• le cycle 4, dit « des approfondissements », va de la 5^e à la 3^e (entrée en vigueur progressive de la rentrée 2015 à la rentrée 2017).

Depuis 2008, le cycle 1 « des apprentissages premiers » est organisé autour de six thèmes principaux, pour développer l'envie et le plaisir d'apprendre :

• s'approprier le langage : acquérir un langage oral riche, organisé et compréhensible ;
• découvrir l'écrit : travailler sur les sons de la parole, sur le principe de l'alphabet et les gestes de l'écriture ;
• devenir élève : se faire reconnaître comme une personne, apprendre à vivre avec les autres dans une collectivité organisée par des règles, comprendre ce qu'est l'école et quelle est la place de chacun dans l'école ;
• agir et s'exprimer avec son corps : pratiquer des activités physiques libres ou guidées, ou des activités d'expression à visée artistique ;
• découvrir le monde : prendre et utiliser des repères spatiaux et temporels, observer, poser des questions, découvrir la pensée logique et le goût du raisonnement, apprendre à classer, ordonner, décrire, distinguer le vivant du non-vivant ;
• percevoir, sentir, imaginer, créer : développer la sensibilisation artistique et créative qui fait fonctionner l'imagination.

Le cycle 1 a donc pour objectifs de favoriser l'éveil de la personnalité, stimuler le développement sensoriel, moteur, cognitif et social, développer l'estime de soi et des autres et concourir à l'épanouissement affectif, ce qui permet à l'enfant de progressivement devenir élève.