• Les Grecs utilisaient les premières lettres de l'alphabet, usage conservé dans les pays anglophones ou germaniques.

• Dans les pays latins, les notes de musique sont désignées par les syllabes initiales de l'hymne à saint Jean.
Cette nomenclature est mentionnée pour la première fois dans le célèbre Traité de la musique du moine italien Guido d'Arezzo (xi^e s.) avec le texte de l'hymne : Ut queant laxis / Resonare fibris / Mira gestorum / Famuli tuorum / Solve polluti / Labii reatum / Sancte Iohannes (« Pour que puissent résonner dans les cœurs détendus les merveilles de tes actions, absous l'erreur de la lèvre indigne de ton serviteur, saint Jean »).

• Au xvii^e siècle, on remplace « ut » par « do » pour des raisons de commodité.