Cet enseignement appelé encore « enseignement préscolaire » est facultatif et concerne les enfants de 2 à 5 ans. Les enfants qui ont atteint l'âge de 2 ans, au jour de la rentrée scolaire, et dont l'état de santé et de maturation physiologique est compatible avec la vie collective en milieu scolaire, peuvent être admis dans une école ou une classe maternelle dans la limite des places disponibles. La scolarisation des élèves de moins de 3 ans fait l'objet d'une attention particulière, et les modalités de cet accueil sont précisées dans la circulaire n° 2012-202 du 18 décembre 2012 afin de « garantir des conditions de développement propices à leur âge ».
À l'âge de 3 ans, tout enfant doit pouvoir être accueilli dans une école maternelle sur demande de la famille⁽¹⁾. Il est à remarquer que les écoles maternelles françaises ont toujours été un des aspects les plus originaux du système éducatif. Ce n'est qu'à partir de la deuxième moitié du xx^e siècle que la scolarité des enfants de moins de 6 ans va toucher l'ensemble des couches de la société et que les effectifs vont fortement progresser. En 1960, seuls 36 % des enfants de 3 ans étaient scolarisés alors que ce taux atteignait presque 90 % en 1980. À la rentrée 2013, 20,4 % des enfants de moins de 2 ans étaient scolarisés en éducation prioritaire (pour un objectif visé d'au moins 30 %) et 0,9 % hors éducation prioritaire, tandis que l'accueil des enfants de 3 ans est désormais généralisé.
L'admission est enregistrée par le directeur de l'école sur présentation d'un certain nombre de documents dont un certificat d'inscription délivré par le maire de la commune dont dépend l'école. Elle implique l'engagement, pour la famille, d'une fréquentation régulière. À défaut, l'enfant peut être rayé de la liste des inscrits.
Il est reconnu que l'école maternelle constitue une étape fondamentale dans la scolarisation d'un enfant et qu'elle exerce une influence particulièrement bénéfique sur la réussite ultérieure, notamment à l'école élémentaire. Elle joue un rôle manifeste en faveur des enfants les moins favorisés devant l'accès au savoir.

Une école n'est pas un établissement public comme un collège ou un lycée. Elle n'a ni personnalité juridique, ni autonomie financière.
Le statut des écoles primaires est resté quasiment inchangé depuis la loi Guizot de 1833 faisant obligation à chaque commune d'entretenir une école primaire, obligation confirmée par les textes ultérieurs (loi du 30 octobre 1886, loi du 22 juillet 1983 et articles L. 212-1 et suivants du Code de l'éducation). Mais depuis la loi du 13 août 2004⁽⁴⁾ s'est ouverte la possibilité de modifier en profondeur ce statut en autorisant les établissements publics de coopération intercommunale, voire une seule commune à créer, seule et à titre expérimental pour 5 ans, des établissements publics d'enseignement primaire dotés d'un conseil d'administration.

La commune a la charge des écoles publiques⁽⁵⁾ et, à ce titre, en assure la construction, la reconstruction, l'extension, les grosses réparations, l'équipement, le fonctionnement. La rémunération du personnel enseignant est à la charge de l'État.
Les dépenses pédagogiques sont assurées par les communes, à l'exception des fournitures individuelles (à la charge des parents). Il n'existe pas de dépenses pédagogiques obligatoires, mais les enseignants doivent pouvoir disposer du matériel nécessaire à la mise en œuvre des programmes. En réalité, la démarche la plus appropriée consiste à établir par concertation entre l'école et la commune une liste des équipements nécessaires pour assurer les enseignements prévus par les programmes.

Le directeur d'école exerce des responsabilités administratives⁽⁶⁾ et pédagogiques et représente l'institution scolaire auprès de la commune et des parents d'élèves. Ses missions sont clairement détaillées dans la circulaire n° 2014-163 du 1^er décembre 2014 (voir www.education.gouv.fr).

Le conseil des maîtres

L'équipe pédagogique est constituée du directeur, de l'ensemble des enseignants de l'école, des membres du réseau d'aides spécialisées. Elle se réunit en conseil des maîtres sous la présidence du directeur, au moins une fois par trimestre, en dehors de l'horaire d'enseignement et chaque fois que le président le juge utile ou que la moitié de ses membres en fait la demande. Le conseil des maîtres donne son avis sur l'organisation du service et sur tous les problèmes concernant la vie de l'école.

Le conseil des maîtres de cycle

Le conseil des maîtres de cycle est constitué des membres de l'équipe pédagogique exerçant dans un cycle. Le conseil de cycle est présidé par un membre choisi en son sein. Lorsqu'une école élémentaire compte trois ou quatre classes, le conseil des maîtres de cycle rassemble tous les maîtres de l'école. Le conseil des maîtres de cycle, dont le rôle est de veiller à la bonne continuité des apprentissages, fait le point sur la progression des enfants dans l'acquisition des diverses compétences définies pour ce cycle. C'est lui qui formule les propositions concernant le passage des élèves d'un cycle à l'autre ou leur maintien dans le cycle.

Le conseil d'école

Le conseil d'école adopte le projet d'école⁽⁷⁾, établit le projet d'organisation de la semaine scolaire, vote le règlement intérieur de l'école⁽⁸⁾, donne son avis sur toutes les questions concernant le fonctionnement de l'école (dont les activités périscolaires, la restauration scolaire, les actions pédagogiques et l'utilisation des moyens), donne son accord sur l'organisation d'activités complémentaires. Il se réunit au moins une fois par trimestre. Il est composé du directeur, du maire, du conseiller municipal chargé des affaires scolaires, des professeurs de chaque classe, des représentants des parents d'élèves, du délégué départemental de l'éducation, de l'inspecteur de l'Éducation nationale. Il se réunit au moins une fois par trimestre.

Depuis 1989, les parents d'élèves ont été intégrés en tant que partenaires à part entière de la communauté éducative. Ils ont un rôle important à jouer⁽⁹⁾. Leurs droits ont été affirmés par :

• un droit d'information permettant un meilleur suivi de la scolarité de leurs enfants ;
• un droit de réunion s'exerçant dans le cadre de réunions collectives ou de rencontres individuelles ;
• un droit de participation pour leurs représentants membres ou non d'une association, élus ou désignés pour siéger dans les instances des écoles.

Tous les ans ont lieu les élections des représentants de parents d'élèves au conseil d'école. Les parents d'élèves se répartissent entre plusieurs associations⁽¹⁰⁾ qui les regroupent par affinités idéologiques, plus ou moins marquées et qui sont, pour ce qui concerne les plus importantes, constituées en fédérations.

Les textes prévoient la possibilité pour les associations⁽¹¹⁾ :

• de disposer de locaux, de tableaux d'affichage, de distribuer des documents et d'organiser des réunions ;
• d'avoir communication de la liste des parents d'élèves qui auront donné leur accord ;
• de disposer des informations nécessaires à l'exercice de leur mandat.

Les heures de réunion des conseils d'école, des conseils d'administration, des conseils de classe et des conseils de discipline sont fixées de manière à permettre la représentation des parents.

Le corps des professeur des écoles a progressivement remplacé, depuis 1990, celui des instituteurs. Ils sont recrutés par concours externes (par académie), concours internes (par département) et par voie d'inscription sur les listes d'aptitude. Ils enseignent le français, les mathématiques, l'histoire-géographie, les sciences physiques et la technologie, la biologie et la géologie, mais aussi les langues vivantes, les arts plastiques, la musique et l'éducation physique et sportive. Pour les dernières disciplines citées, l'enseignant peut parfois être aidé dans sa tâche par des intervenants extérieurs.

Dans les écoles d'au moins deux classes, un directeur d'école est nommé parmi les instituteurs ou professeurs des écoles par l'inspecteur d'académie. Celui-ci exerce des responsabilités administratives et pédagogiques et représente l'institution auprès de la commune et des parents d'élèves. Des mesures ont été prises, compte tenu de l'accroissement de la complexité de leurs fonctions⁽¹²⁾, parmi lesquelles :

• la mise en place de décharges d'enseignement ;
• la revalorisation de leur indemnité de « sujétion sociale » ;
• l'éventuelle affectation d'un emploi de vie scolaire en vue d'une assistance administrative pour les directeurs qui le souhaitent ;
• la mise en place d'un plan de modernisation de l'équipement informatique ;
• la réalisation d'un vade-mecum juridique ;
• la publication d'un référentiel du métier de directeur⁽¹³⁾, qui établit la liste des missions qui lui sont confiées et décrit assez précisément l'ensemble de ses tâches.

Parfois, ce sont les éducateurs territoriaux des activités physiques et sportives (agréés par l'inspection d'académie), qui peuvent intervenir aux côtés de l'enseignant et sous sa responsabilité.

Dans la même logique, les intervenants chargés des activités artistiques doivent être agréés par la direction régionale des affaires culturelles (DRAC) ou diplômés d'une discipline artistique.
À l'école primaire, la présence d'intervenants extérieurs, qu'ils soivent intervenants à titre gratuit ou rémunérés, et quelle que soit la discipline pour laquelle ils apportent leur appui, est réglementée par la circulaire n° 92-196 du 3 juillet 1992, qui fixe le cadre à respecter (voir eduscol.education.fr).

Le décret n° 2013-682 du 24 juillet 2013 réorganise les cycles d'enseignement à l'école primaire et au collège en quatre cycles distincts. Cette mesure s'applique selon un calendrier précisé dans le décret et remplace l'ancienne organisation.

Depuis la rentrée 2014, l'école maternelle, dont les missions ont été redéfinies, constitue à elle seule un cycle unique, le cycle des apprentissages premiers. La classe de grande section, auparavant « à cheval » sur deux cycles, est considérée appartenir à part entière à l'école maternelle. Il est souligné le caractère bienveillant que revêt cette première école et l'objectif essentiel qui est le sien : parvenir à faire aimer l'école aux enfants. En ce sens, l'école maternelle doit savoir s'adapter aux besoins des élèves et construire une progressivité équilibrée des apprentissages au cours du cycle afin de donner à chacun les moyens de progresser à son rythme et d'être prêt pour les enseignements futurs de l'école élémentaire.
La scolarité se poursuit dans le cycle 2, dit cycle des apprentissages fondamentaux, qui comprend désormais non seulement le CP et le CE1 mais aussi le CE2.
Le cycle 3, dit cycle de consolidation, regroupe le CM1 et le CM2 mais aussi la classe de 6^e des collèges, afin d'améliorer la continuité des apprentissages entre le collège et l'école élémentaire.
Enfin le cycle 4, cycle des approfondissements, comprend quant à lui la 5^e, la 4^e et la 3^e, qui conclut la scolarité obligatoire par le brevet des collèges.

L'objectif premier de cette organisation est de permettre à chacun des élèves de maîtriser les compétences du socle commun à la fin de la scolarité obligatoire.
L'enseignant de la classe est responsable de l'évaluation régulière des acquis des élèves et tient les parents régulièrement informés des résultats.
À tout moment de la scolarité, il convient donc que soit mis en place un dispositif d'aide destiné à accompagner un élève lorsque les besoins le nécessitent.
Si les difficultés sont persistantes, des aides spécialisées peuvent être décidées.

Au terme de chaque année scolaire, le conseil des maîtres se prononce sur la poursuite de la scolarité de chaque élève. Exceptionnellement, un redoublement peut être décidé dans le cas d'une période de rupture dans les apprentissages (absence longue par exemple). Cette décision fait l'objet d'un dialogue préalable avec la famille mais l'avis de l'inspecteur de l'Éducation nationale n'est plus requis⁽¹⁶⁾. En cas de redoublement, un dispositif d'aide est obligatoirement mis en place dans le cadre d'un programme personnalisé de réussite éducative (PPRE).
Aucun redoublement ne peut avoir lieu à l'école maternelle, sauf dans le cadre d'une décision de la commission des droits et de l'autonomie (CDA).
Le conseil des maîtres ne peut se prononcer que pour un seul allongement ou un seul raccourcissement de la durée de cycle au cours de la scolarité primaire d'un élève.
Cependant, dans certains cas, le conseil des maîtres peut se prononcer pour un second redoublement après avis de l'inspecteur de l'Éducation nationale. La proposition est transmise aux parents, qui disposent d'un délai de réponse de quinze jours. Le conseil des maîtres doit alors faire connaître sa décision. Les parents disposent d'un nouveau délai de quinze jours pour faire appel auprès de la commission départementale de recours.

Un livret scolaire permet de suivre la progression de l'élève au cours de la scolarité obligatoire.

En 2023, le ministre Gabriel Attal a présenté le « Choc des savoirs », une initiative visant à élever le niveau des élèves à l'école. Dans la continuité de cette initiative, une révision des programmes a été annoncée, ainsi qu'une révision du socle. Le Conseil supérieur des programmes (CSP) a publié les projets de programmes destinés à la maternelle (cycle 1) ainsi qu'aux classes de CP, CE1 et CE2 (cycle 2) en français et en mathématiques. Leur application serait envisagée pour la rentrée 2025.

La réforme des rythmes scolaires en 2013 a institué une nouvelle organisation du temps d'enseignement sur la semaine en recherchant une meilleure continuité des apprentissages et un déroulement plus équilibré de la journée.

Un projet éducatif territorial (PEDT) a été mis en place dans chaque commune avec l'objectif de repenser le temps de l'enfant dans sa globalité en offrant des activités complémentaires visant son plein épanouissement.

Depuis la rentrée 2018, un Plan mercredi a été mis en œuvre dans le cadre du PEDT. Il permet d'offrir aux enfants des activités culturelles, sportives et liées à l'environnement dans le prolongement du temps scolaire.

Le calendrier annuel reste pour l'instant établi sur 36 semaines travaillées et une alternance des périodes, qui se rapproche au mieux du rapport 7 semaines d'enseignement et 2 semaines de repos, préconisé par les experts dans ce domaine. Cependant, une réflexion est en cours pour se rapprocher des politiques éducatives de différents pays européens et proposer une solution mieux adaptée aux besoins réels des élèves, comme le déclarait la loi d'orientation et de programmation pour la refondation de l'école de la République du 8 juillet 2013.