La fondation de l'Empire romain
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Rome a conquis le bassin méditerranéen, mais le pouvoir est toujours entre les mains de la République. Jules César ne peut unifier l'Empire sous son autorité. Comment son fils adoptif y parvient-il ? Quelles sont les caractéristiques de ce nouveau régime ?
1. La naissance de l'Empire
a) La mort de César
• Le consul Jules César est rentré de Gaule couvert de gloire. Il reçoit le titre d'imperator, titre des généraux victorieux. Il dispose de tous les pouvoirs militaires et religieux.
• César souhaite remanier la constitution romaine pour faire de Rome et de son Empire un État unifié. Il veut être roi mais ses ambitions se heurtent à la méfiance des sénateurs. Jules César est assassiné au Sénat en 44 av. J.-C.
Jules CésarGravure de Goltzius, xviie siècle. © J.-L. Charmet
Jules César
b) La prise de pouvoir d'Octave
• La République est alors divisée en deux camps : d'un côté, les assassins de César, de l'autre, ses anciens amis, dont l'un de ses généraux, Antoine, et son fils adoptif, Octave. Celui-ci s'allie à Antoine pour abattre les assassins de l'imperator.
Antoine apparaît bientôt comme l'homme le plus puissant de la République. Le Sénat, qui le craint, décide de lui retirer sa magistrature. Allié à Cléopâtre, Antoine prépare son armée.
Octave fait alliance avec le Sénat. Il déclenche une guerre nationale et remporte la victoire contre Antoine et Cléopâtre, qui se suicident. Cette victoire marque dans l'histoire romaine une étape capitale : elle clôt la période républicaine et inaugure l'Empire.
Octave prend alors le titre d'empereur et se présente comme le sauveur du Sénat et de la République.
En réalité, il concentre entre ses mains tout le pouvoir.
En 27 av. J.-C., le Sénat lui permet de porter un nouveau nom, réservé aux dieux et aux objets sacrés : Auguste, qui signifie « choisi par les Dieux ».
c) Les raisons de sa réussite
• Après sa victoire sur Antoine, Octave reste le seul maître. Mais sa réussite a aussi des antécédents historiques.
• Des généraux romains ont déjà tenté d'imposer au Sénat leur pouvoir personnel : durant le ier siècle av. J.-C., les conquêtes ont donné beaucoup d'importance aux chefs militaires. Ces grands généraux ont à leur service des soldats fidèles qui leur obéissent plus volontiers qu'au Sénat. Ce dernier perd peu à peu de son pouvoir.
• De plus, l'immense territoire de Rome devient difficile à diriger pour la République. Sénateurs et magistrats ne suffisent plus : une nouvelle organisation du pouvoir est nécessaire.
2. L'organisation de l'Empire
a) Un chef suprême
• « César Auguste, fils du divin César, grand pontife, imperator, consul » : Auguste exerce les principales magistratures romaines. Il devient grand pontife (chef de la religion romaine), reprend le titre d'empereur et conserve celui de consul, comme au temps de la République.
• L'empereur est le personnage central de l'administration romaine : il prend les décisions pour l'ensemble des citoyens puis les rend publiques ; il choisit lui-même son successeur en l'adoptant comme son fils.
b) L'organisation administrative
• Pour gouverner, Auguste s'appuie sur de nombreux collaborateurs, tels que des esclaves affranchis et des citoyens appartenant à la classe des chevaliers, qui font carrière au service de l'empereur plutôt qu'au Sénat.
Auguste, prudent, dissimule son autorité absolue sous des apparences républicaines. Le Sénat existe toujours. L'empereur établit la liste de ses membres et préside à leurs réunions. Les comices (assemblées de citoyens) ne se réunissent que pour acclamer les décisions de l'empereur.
• Auguste impose la conception unificatrice de César. À sa mort, en 14 apr. J.-C., la République romaine est devenue l'Empire romain. Son fils adoptif Tibère lui succède et exerce une dictature personnelle. La République est morte mais son souvenir reste très présent.
Question 1
Cochez la bonne réponse.
Le fils adoptif de César est :
Cochez la bonne réponse.
Octave
Tibère
Antoine
Quel titre Octave n'a-t-il pas porté ?
Cochez la bonne réponse.
consul
roi
grand pontife
Le latin imperator a donné en français le mot :
Cochez la bonne réponse.
impie
emparer
empereur
Le successeur d'Octave fut :
Cochez la bonne réponse.
choisi par l'empereur
désigné par le Sénat
élu par le peuple
Question 2
Les affirmations suivantes sont-elles vraies ou fausses ?
Le régime précédant l'Empire romain est la république.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Les comices étaient les assemblées de magistrats romains.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Antoine et Octave ont toujours été des ennemis.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Octave avait comme personnel administratif des esclaves affranchis et des chevaliers.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux
Dès son arrivée au pouvoir, Octave a supprimé le Sénat.
Cochez la bonne réponse.
vrai
faux