On peut être amené à calculer la valeur numérique d'une expression littérale en donnant aux variables des valeurs numériques. Il est alors souvent avantageux de commencer par réduire cette expression.

On considère l'expression B définie par : B  = (a+bc   –      ) + (b+ca   –      )  –  (b  + 2). On veut calculer B avec , et . Il est préférable de réduire d'abord l'expression  B. B  =  a +bc   –      +  b+ca     –       –   b   –  2  B  =  b   –  2 On remarque que B ne dépend ni de a ni de c. Remplaçons b par sa valeur : .

(7  + 3)  ×  5 est une expression numérique qui représente le nombre 50.
est une expression numérique qui représente le nombre 0,53.

L'écriture 7 cm + 35 mm n'est pas une expression numérique : elle représente une longueur.
L'écriture 7x  + 3 n'est pas une expression numérique car elle contient la lettre x. C'est une expression littérale.

Après avoir parcouru un certain nombre de kilomètres, un automobiliste fait une halte. Il lui reste alors 32 km à parcourir pour arriver à sa destination, qui est distante de 189 km de son point de départ. À quelle distance de son point de départ la halte a-t-elle eu lieu ?

Dans ce problème, il s'agit de trouver le nombre qu'il faut ajouter à 32 pour obtenir 189. Le problème peut donc se traduire par cette égalité à trou  : ...  + 32 = 189, où le trou représente le nombre inconnu.

Si l'on appelle x ce nombre inconnu, on a : x  + 32 = 189. L'écriture x  + 32 = 189 est une équation dont l'inconnue (le nombre qu'il faut chercher) est  x.
Il faut résoudre cette équation, c'est-à-dire trouver la valeur de x. On trouve : x  = 189 - 32, c'est-à-dire x  = 157. Par conséquent, la halte a lieu à 157 kilomètres du point de départ.
Le schéma ci-dessous aide à comprendre la résolution.

Dans l'expression littérale  : A  = 3x  + 5, la lettre x représente un nombre qui n'est pas fixé : c'est une variable. Si x  = 0, A  = 3  ×  0 + 5 = 5. Si x  = 2, A  = 3  ×  2 + 5 = 11. Si x  =  π, A  = 3  ×   π  + 5 = 3π  + 5. Etc.

Le volume d'un cylindre de rayon r et de hauteur h est égal à π r ²   ×   h. Cette formule comprend deux variables  r et  h.