Chercher à rendre autonome une personne, c'est chercher à renforcer son potentiel, avec l'objectif d'effacer toutes traces de dépendance, voire d'assistanat. Formé sur auto, « soi-même » et nomos, « la loi », le terme « autonomie » désigne cette faculté qu'a l'individu de s'adapter à la loi. Comprenant et assimilant la règle comme une nécessité du « vivre ensemble », la personne parvient alors à se déplacer à travers les strates que la règle lui impose, mais aussi les libertés qu'elle lui laisse. L'individu et la société sont interdépendants. Être autonome, c'est une façon d'être, de penser, de décider, de s'exprimer. C'est également une façon de se situer, de s'affirmer, de nouer des relations avec les autres et donc de se connaître et de se reconnaître. En renforçant son potentiel de réaction et en l'aidant à se défendre face aux complications de la vie, le travailleur social aide la personne à renouer avec le cycle de la réciprocité.