• Le terme apparaît au xviii^e siècle en Angleterre. Le mot partner désigne des associés dans une transaction marchande. Son origine française ? Une étymologie plus ancienne, du latin partitio. À ses débuts, le mot désigne alors le partage, le butin (parçon).
Il réapparaît fortement dans les années 1970, en Amérique du Nord, pour désigner des liens particuliers de coopération entre les secteurs publics et privés en matière de rénovation des centres urbains. Le partenariat serait la forme de coopération privilégiée dans des secteurs d'intervention sociale structurés, institutionnalisés. Les secteurs concernés seraient ceux où les réalités matérielles sont lourdes comme l'habitat ou le développement urbain.

• En travail social, le partenariat peut être considéré comme une mise en commun des ressources entre des institutions ou des personnes relevant d'institutions, qui reconnaissent la nécessité de partager leurs contributions, afin d'apporter une réponse collective et cohérente à une question complexe.
Chacun des protagonistes, par sa spécificité, participe à l'élaboration d'une évaluation préliminaire et d'un projet d'action dans l'intérêt de l'usager.
Comme l'amitié, le partenariat ne se décrète pas. Il s'anime, s'organise. Il se réfléchit avec méthode et stratégie.