• La notion de territoire est une question centrale de l'action sociale. Elle est associée aux idées de démocratie participative, de proximité et de développement social local. Il s'agit de repérer les espaces et les domaines de compétences des différents acteurs de l'économie et du social pour parvenir à optimiser des ressources publiques et privées, humaines et matérielles, sur des interventions professionnelles s'appuyant sur des projets, afin de générer une dynamique sur le territoire.

• Dans ce cadre, le contrat d'objectif a pour but de renforcer la cohésion sociale.

• L'un des objectifs de la décentralisation, orchestrée depuis les années 1980, consiste en l'attribution de compétences propres aux collectivités territoriales (communes, départements, régions…) et distinctes de celles de l'État. C'est dans le domaine de la solidarité et de l'action sociale que cette aspiration a été la plus marquée. La loi de 1983 confère aux départements la responsabilité de l'aide sociale à l'enfance, de l'aide aux personnes handicapées, de l'aide aux personnes âgées, de la protection sanitaire de la famille, de la lutte contre les fléaux sociaux.

• Les lois de 1988, 1992, 1998 et 2008 sur le revenu minimum d'insertion, puis sur le revenu de solidarité active, et enfin sur le logement des personnes les plus démunies ont élargi le champ d'intervention des départements. Si la gestion des prestations dépend directement du conseil général, l'État détermine les conditions légales d'accès des bénéficiaires.

• Cette répartition des compétences représente, par certains aspects, un enchevêtrement de compétences et concentre aujourd'hui les critiques. En effet, si certaines compétences sont bien associées à un échelon territorial précis (comme l'organisation et le financement des musées par le conseil régional et l'action sociale pour le département) la plupart du temps, les compétences sont partagées. C'est le cas, notamment, de l'éducation ou de l'action économique.