On ne peut que constater les décalages entre les principes proclamés de l'égalité de tous les individus-citoyens et la réalité des inégalités de conditions économico-sociales ainsi que des discriminations fondées sur les origines historiques ou « raciales » (c'est-à-dire justifiées par l'idée qu'il existe des « races » différentes et inégales). Alors même que les valeurs démocratiques devraient interdire tous les comportements qui traitent inégalement des personnes égales, on a observé et on continue à observer des pratiques qui sont autant de manquements aux valeurs dont se réclament les sociétés démocratiques - de la séparation dans l'espace public des Blancs et des Noirs dans le deep South aux États-Unis jusque dans les années 1970 à la difficulté des élèves des lycées professionnels d'origine maghrébine à obtenir un stage dans une entreprise, les exemples, inégalement graves, ne manquent pas. C'est sur l'interprétation de ces discordances que les analyses peuvent diverger. Sont-elles inhérentes au principe même de la démocratie et cette dernière doit-elle être, en conséquence, dénoncée et radicalement condamnée, comme le font par exemple les tenants du Black power aux États-Unis ? Ou bien s'agit-il des insuffisances et du dévoiement des principes démocratiques qu'il faut conserver à tout prix ? Dans ce cas, la lutte contre les discriminations s'inscrirait dans le combat démocratique lui-même, qui consiste à lutter pour que les sociétés démocratiques soient le moins infidèles possible aux principes qu'elles invoquent pour légitimer leur politique – sachant qu'il existera toujours inévitablement un décalage, inscrit dans l'utopie démocratique, entre la proclamation des principes de l'égalité de tous les citoyens et les réalités de l'ordre et des pratiques sociales.